Ya sea que te estés mordiendo las uñas o pasas horas en Facebook cuando deberías estar trabajando, probablemente tengas un mal hábito que simplemente no puedes romper.

No importa que te sientas avergonzado de estrechar las manos de la gente o que no puedas concentrarte en las tareas del trabajo - en el momento, ese mal comportamiento se siente tan bien.

¿Verdad?

Durante un reciente TEDMed Talk, Judson Brewer, psiquiatra de la Universidad de Massachusetts Medical School, propuso que la clave para romper un mal hábito es la atención plena - específicamente, enfocarte en cómo el hábito te hace sentir realmente.

Brewer citó un estudio en el cual él y sus colegas descubrieron que el entrenamiento para la atención plena podría ayudar a las personas a dejar de fumar. Según Brewer, la mayoría de los participantes en el estudio ya habían intentado (y fallado) dejar de fumar unas seis veces.

En lugar de obligar a los fumadores a dejar de fumar, los investigadores les dieron completo permiso para continuar; pero se les pidió a los participantes que estuvieran conscientes de cómo el fumar los hacía sentir. Por ejemplo, se les dijo que oliesen el cigarrillo y pensarán en lo que olía, luego fumar el cigarrillo y notar cómo sabía.

Judson citó a un participante, quien dijo que fumar "huele a queso apestoso y sabe a productos químicos, ¡YUCK!"

Los investigadores compararon a los fumadores conscientes con otro grupo de fumadores que pasaron por un entrenamiento bastante estándar llamado Libertad de Fumar. Como resultado, la atención plena fue dos veces más eficaz para ayudar a las personas a dejar de fumar.

Judson explicó que el mismo principio podría aplicarse para dejar cualquier mal hábito, desde comer en exceso hasta enviar mensajes de texto mientras conduces.

Entonces, ¿por qué la atención plena parece funcionar donde otras estrategias de abandono no?

Judson dijo que es porque cuando intentas cambiar tu comportamiento, estás ejercitando el control cognitivo, que está relacionado con la actividad en una parte del cerebro llamada corteza prefrontal.

Pero cuando estás estresado o cansado (que es cuando los malos hábitos por lo general muestran sus feas cabezas) la corteza prefrontal básicamente se apaga. Así que decirte a ti mismo, "fumar es malo para mí" no tiene básicamente ningún efecto.

La atención plena, por otro lado, te ayuda a observar tus deseos y tu comportamiento de cerca, sin ser absorbido por ellos.

"De esto se trata la atención plena," dijo Judson. "Ver realmente claro lo que conseguimos cuando nos dejamos atrapar por nuestros comportamientos, desilusionándonos en un nivel visceral y de esta postura desilusionada, naturalmente dejarla ir."

Presumiblemente, podrías emplear esta misma estrategia cuando estás tratando de reducir el tiempo que pasas en Facebook, por ejemplo. No te digas a ti mismo que debes cerrar la aplicación; eso requiere demasiado auto-control la cual podrías no tener cuando estés estresado al final de un largo día de trabajo.

En lugar de eso, enfócate en la forma en que te sientes mientras te desplazas a través de las actualizaciones de tus amigos: ¿Irritado? ¿Aburrido? Una vez que te pongas en contacto con esas emociones en lugar de operar en piloto automático, puede que te des cuenta de que realmente no estás consiguiendo mucho de esa conducta. Y con el tiempo, ese desencanto podría ayudarte a abandonar el hábito para siempre